Articoli Incognito

Per Incognito di Ed Brubaker e Sean Phillips, Jess Nevins ha scritto un articolo per ogni capitolo pubblicato. Si trattava di un bonus esclusivo per chi acquistava gli albetti (N.d.R. negli Stati Uniti le due miniserie di Incognito sono uscite per la prima volta qualche anno fa nel classico formato comic book).

 La posterità è crudele con la cultura popolare. Le serie di successo, per qualunque medium, vengono rapidamente. dimenticate. Sexton Blake era, dopa Sherlock Holmes, il secondo personaggio più imitato al mondo negli anni Trenta e oggi è pressoché sconosciuto, Il serial radiofonico Fibber McGee and Molly era famosa in due continenti negli anni Trenta e Quaranta e oggi non se lo ricorda più nessuno. Lo stesso vale per pulp. Uno dei migliori esempl el pulp dimenticati e il genere del pulp zeppeliniani e il più famoso di essi è Complete Zeppelin Stories.

Alla fine degli anni Venti, Frank Armer (1895-1965) gestiva Ramer Reviews, casa editrice di quattro pulp minori, tra Cu Zeppelin Stories, nato soprattutto per il classico dimenticato di Gil Brewer su scimmie e dirigibili. The gorilla of the Gasbags (I gorilla delle sacche di gas). Ramer Reviews falli alla fine del 1929 e Armer comincio a lavorare come redattore per Harry e Irwin Donenfeld sulle loro collane di pulp "piccanti come Spicy Detective Stories Nel 1935, per ragioni non note, i Donenfeld e Armer litigarono e quest'ultimo lascia Culture Publications.

Il 12 febbraio 1935, lo zeppelin Macon, orgoglio della flotta aerea della Marina statunitense e probabile modello per futuri dirigibili militari americani, precipitò al largo della California. Il disastro del Macon, due anni prima del più famoso schianto dell'Hindenberg, mise in dubbio la validità dei dirigibili come velivoli militari. I sostenitori degli zeppelin all'interno dell'Esercito e della Marina statunitensi non avrebbero permesso che un bizzarro incidente mandasse all'aria loro piani di dotare gli Stati Uniti di una flotta di dirigibili armati e cercarono un modo per riscattare degli zeppelin agli occhi dell'opinione pubblica.

Non era la prima volta che la Marina aveva un problema di relazioni pubbliche. Nel 1934, aveva dovuto affrontare il problema del mancato arruolamento volontario di americani provenienti da stati non costieri. Per risolverto, il tenente della Marina Frank Martinek cred il fumetto Don Wislow of the Navy (Don Winslow della Marina). Il Don Vinslow di Martinek era un agente dei servizi segreti della Marina che viveva appassionanti avventure affrontando vari super-criminali internazionali. Don Wistow of the Navy riusci a incrementare gli arruolamenti e, un anno dopo, la Marina decise di usare la stessa tattica per dirigibili.

Assoldarono Frank Armer, che fondo una nuova casa editrice chiamata Stars and Stripes Publishing, e subito resu- scitò Zeppelin Stories ribattezzandolo Complete Zeppelin Stories La storia principale del primo numero, pubblicato nel settembre 1935, era Death at 30.000 Feet (Morte a 10.000 metril. con protagonista John Paul Jones, comandante dello zeppelin Saratoga. Jones era stato chiaramente pensato per diventare il testimonial della serie e fungere da strumento di reclutamento, ma poi accadde qualcosa di inaspettato: l'interesse dei fan si allontano da Jones (che, a un occhio moderno, è incolore e monodimensionale) e si sposto sul Professor Zeppelin, il protagonista della storia secondaria, The Sargasso of the Skies (Il sargasso del cieli.

I lettori moderni liquidarono Zeppelin come una scopiazzatura di Doc Savage, cosa che, in larga misura, è. Zeppelin è lo "scienziato del cielo. É considerato l'uomo più intelligente del mondo" ed è assistito da una squadra di uomini, ciascuno esperto nel proprio campo, tra cui Auberon "Il Brigadiere" Cooper, il più grande esperto di aeronautica del mondo, e Hammond "Piggy" Higgins, il miglior pilota collaudatore d'America. Zeppelin dispone di una base volante, lo Zeppelin del Silenzio - chiamato anche "Fortezza del cielo - dotata di velivoli tecnologicamente avanzati. Lo Zeppelin del Silenzio è anche un laboratorio medico dove il professore esegue operazioni per rimuovere la "malattia del male" dal cervello dei criminali E la pelle di Zeppelin è sempre molto abbronzata per i mesi trascorsi nella cabina di pilotaggio aperta del suo dirigibile.

Le somiglianze con Doc Savage sono evidenti e furono queste a sancire la popolarità del Professor Zeppelin, non le sue unicità, come il fatto che Zeppelin affermasse di essere un discendente quasi immortale dei primi visitatori provenienti delle stelle. Doc Savage stava raggiungendo il suo apice per qualità e popolarità, e la domanda di nuove storie era superiore all'offerta, per cui le imitazioni, come Jim Anthony e Captain Hazzard, erano molto apprezzate dai lettori. E ovviamente questo valeva anche per il Professor Zeppelin. 

Il fatto che un giustiziere come Zeppelin fosse più popolare di un eroico comandante di Marina dalla mascella squadrata come John Paul Jones era indubbiamente fonte di imbarazzo per la Marina, ma Armer era un astuta veterano dell'editoria e sapeva come sfruttare propri punti di forza, così negli episodi successivi relego Jones alle storie secondarie e promosse il Professor Zeppelin a personaggio di punta della rivista. Nei nove episodi seguenti -Complete Zeppelin Stories, come molti altri pulp, era bimestrale - Zeppelin affronto una serie di avversari sempre più pittoreschi: l'aviatore nazista Pontius Pilot, Black Death, la "malattia vivente: Wu Fang, il Mandarino di Elio; Dottor Okayuma, che vivisezionava le spie nel suo dirigibile-laboratorio: Amenhotep, lo scimmiesco faraone del Congo: e il Barone Nosferatu, il vampiro volante.

Complete Zeppelin Stories ebbe successo immediato e Armer real aumentando il numero delle pagine e inserendo nuovi personaggi, perlopiù ispirati ad altri eroi popolari, nell'avvio tentativo di incrementare ulteriormente le vendite e forse creare riviste spin-off. Nel numero di gennaio del 1936 esordi Lazarus, l'Uomo Ritornato, un plagis de L'Ombra armato di due pistole, la cui bizzarra particolarità consisteva nel morire alla fine di ogni episodio, per po ricomparire nel successivo. Nel numero di marzo esordi l'Agente 1776, che differiva dall'Operatore n°5 solo perché usava un dirigibile bianco, rossa e blu. E nel numero di maggio esordirano sia Swift Stevens, una copia di Flash Gordon, che Jack Blake, il giustiziere dello zeppelin, un mix tra il Detective Fantasma e l'Agente Segreto X. 

Nell'estate del 1936 le vendite di Complete Zeppelin Stories arrivarono molto vicine a quelle di Doc Savage, Love Story Magazine e Western Story Magazine. Come spesso accadeva nell'editoria pulp, altri publisher si affrettarone a imitarne il successo e sfornarono diversi pulp zeppeliniani, tra cui Zeppelins di Ace Magazine. Dime Zeppelin Magazine di Popular. Complete Zeppelin Detective Stories di Red Circle, Flying Cowboy Stories di Columbia Publications e il più assurdo di tutti, il semi-pornografico Spicy Zeppelin Stories di Culture Publications. Poche di queste riviste durarono a lungo - Spicy Zeppelin Stories fu un tale flop che venne chiuso dopo un solo numero - ma alcune dimostrarono una qualche longevita. Zeppelin Story Magazine di Street & Smith fu un successo, per quanto minore, e i suoi personaggi più popolari, l'umoristico cowboy fanfarone "Sacca di gas" Gallagher & Texas Ranger "Dirigibile" Adams, apparvero in altri pulp di Street & Smith fino agli anni Quaranta. E Popular Publications, che nel 1933 aveva creato il genere weird menace trasformando il mediocre pulp poliziesco Dime Mystery Book nel best-seller horror Dime Mystery Magazine, fece ancora più soldi con un altro pulp weird menace: Strange Tales of the Black Zeppelin. Tales presentava una varietà di personaggi e storie insoliti, due dei quali sopravvissero alla rivista che aveva dato loro i natali. La serie The Passenger in Berth 12 Il passeggero della cuccetta 121, scritta da Cornell Woolrich con lo pseudonimo K. Hite, divenne il celebre noir cinematografico perduto The Passenger (1938), interpretato da Paul Muni e da Ann Savage nel suo primo ruolo da protagonista. E la serie Doctor Weird, su un detective dell'occulto, fu ripresa dalla stazione radio di Chicago WEN e trasformata nel radiodramma horror Doctor of Destinies (Il dottore dei destini). Aiutato dal palinsesto, che lo vedeva in coda al famigerato Lights Out, Doctor of Destinies ebbe successo per diversi anni e il suo incipit divenne famosa quanto quello de L'Ombra: una voce sepolcrale che intonava la trase "Osate salire a bordo della villa volante di Anton Weird, Dottore dei Destini?

Nel maggio 1937, i pulp zeppeliniani sembravano sul punto di diventare un genere importante e consolidato come to erano pulp sportivi, romantici e polizieschi. Hollywood si stava preparando a monetizzare la loro popolarità Diversi film zeppeliniani erano in fase di preproduzione, tra cui War Eagles, diretto da Willis O'Brien (in cui una razza perduta di vichinghi, a cavallo di pterodattili, affronta gli zeppelin tedeschi nei cieli di New York), il serial di Republic Pictures The City In the Sky [La città nel cielo) (in cui Ray "Crash" Corrigan avrebbe ripreso il suo ruolo in Undersea Kingdom [Regno sottomarino) e combattuto contro una città volante piena di Pericoli Gialli) e il serial di Universal Pictures Smilin' Jack vs the Mad Baron (Smilin' Jack contro il Barone folle) (che sarebbe dovuto essere il primo serial dell'aviatore a fumetti Smilin' Jack). Purtroppo, il 6 maggio l'Hindenberg brució.

Quel disastro fu una pietra tombale per l'utilizzo degli zeppelin nei viaggi intercontinentali e si rivelò altrettanto fatale per film e pulp zeppeliniani. Le immagini dell'Hindenberg impresse nella mente del pubblico erano talmente potenti che le case editrici pulp non aspettarono che le vendite decretassero la fine dei pulp zeppeliniani eli chiusero preventivamente o li incorporarono in pulp meno caratterizzati, come fece Street & Smith, trasformando Zeppelin Story Magazine in Trails Frank Armer fu l'unico a resistere, proseguendo la pubblicazione delle storie del Professor Zeppelin su Complete Zeppelin Stories. Zeppelin torno con piedi per terra e cominciò a guidare una motocicletta, anche se i suoi nemici, come il Barone von Mörder, il Fuhrer del futuro, rimasero pittoreschi.

Purtroppo, le vendite di Complete Zeppelin Stories non si ripresero mai e, alla fine del 1937, Armer sospese le pubblicazioni, chiuse Stars and Stripes Publishing e accetto di vendere le giacenze della casa editrice a Martin Goodman che aveva trovato il successo come editare di pulp quali Best Sports Magazine e Detective Short Stories A quanto pare, Goodman intendeva usare le storie di Zeppelin Story Magazine in un nuevo pulp, Sky Devils. Ma un litigio tra Armer e Goodman sui diritti di molti di quei racconti - probabilmente Armer penso a quello che era successo.com The Passenger, le cui riprese, a quanto pare, non gli fruttarono nulla-spinse l'editore a minacciare azioni legalise Goodman avesse usato uno qualunque dei personaggi preesistenti usciti per Stars and Stripes. come il Professor Zeppelin, Lazarus e The Eagle. Goodman, che possedeva già una scuderia di personaggi quali Ka-Zar (apparso in un pulp omonimo tra il 1936 e il 1937) e Masked Raider, decise che la battaglia legale non valeva i soldi e l'impegno necessario. Armer torno dai Donenfeld a Culture Publishing, e il Professor Zeppelin, Lazarus e il resto della ciurma Stars and Stripes scomparvero, per non riapparire mai più.

Jess Nevins 2009